陆羽在《茶经•七之事》里，将“三皇炎帝神农氏”列为中国发现茶叶功效的亘古第一人。他认为“茶之为饮发乎神农氏”，其根据源自南朝梁（456-536年）人陶弘景整理的第一部中草药著作《神农本草》（或名《神农本草经集注》），那书中有“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶而解”的记载，并且这个故事就发生在湖南境内。
传说神农一生下来就是个“水晶肚”，几乎是全透明的，五脏六腑全都能看得见，还能看得见吃进去的东西。古时候，人们经常因乱吃东西而生病，甚至丧命。神农为此决心尝遍百草，好吃的放在身体左边的袋子里，介绍给别人吃；不好吃的就放在身体的右边袋子里，作药用。不能吃的就提醒人们注意。
相传有一天，神农在湖南采集奇花野草时，尝到一种无名草，他口干舌麻，头晕目眩，于是他放下草药袋，背靠一棵大树斜躺着。一阵风过，似乎闻到有一种清鲜香气，但不知这清香从何而来。抬头一看，只见树上有几片叶子慢慢落下，这叶子绿油油的，神农心中好奇，遂信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味虽苦涩，但有清香回甘之味，索性吞了下去。食后更觉气味清香，舌底生津，精神振奋，口不再干，舌不再麻，好生奇怪。于是再拾几片叶子细看，其叶与众不同，因而又采了些芽叶、花果而归。以后，神农将这种树定名为“茶”，这就是茶的最早发现。此后茶树渐被发掘、采集和引种，被人们用作药物，供作祭品，当作菜食和饮料。
另有一种传说：当时神农氏给人治病，不但需要亲自爬山越岭采集草药，而且还要对这些草药进行熬煎试服，以亲身体验、鉴别药性。有一天，神农氏采来了一大包草药，把它们按已知的性能分成几堆，就在大树底下架起铁锅，放入溪水，生火煮水。当水烧开时，神农打开锅盖，转身去取草药时，忽见有几片树叶飘落在锅中，当即又闻到一股清香从锅中发出，神农好奇地走近细看，只见几片叶子飘浮水面，水中汤色渐呈黄绿，并有清香随着蒸汽上升而缓缓散发。他舀了点汁水喝，只觉味带苦涩，清香扑鼻，喝后回味甘甜，而且口不渴了，人不累了，头脑也更清醒了。于是从锅中捞起叶子细加观察，似乎锅边没有此树，心想：“一定是天神念我年迈采药治病之苦，赐我玉叶以济众生”。自此，一边继续研究这种叶子的药效，一边涉足群山寻找此种树叶。一天，神农终于在不远的山坳里发现了几棵野生大茶树，其叶子和落入锅中的叶片一模一样，熬煮汁水黄绿，饮之其味也同，神农大喜，遂定名为“茶”，并取其叶熬煎试服，发现确有解渴生津、提神醒脑、利尿解毒等作用。因此在百草之中，湖南茶叶被认为是一种养生之妙药。
神农一次误吃了断肠草，来不及喝茶，肠子一节节断了．后葬于湖南茶陵．
